Pregunta: Siempre nos han dicho que un acelerador de partículas es un aparato circular y muy grande en el que las partículas subatómicas alcanzan velocidades cercanas o iguales a la de la luz para ser estudiados, pero nada más allá. ¿Podrías explicarnos qué hace realmente un acelerador de partículas y por qué es tan importante para la ciencia?

Claudia García García contestada el 7 May 2017:

Hola, claro!
Puedo explicároslo pero la verdad es que lo has resumido muy bien, aunque déjame que te puntualice un par de cosillas.
Primero, los aceleradores de partículas no tienen por qué ser circulares. De hecho, hay algunos que están construidos en linea recta. La diferencia entre unos y otros es que en los circulares se pueden llegar a acelerar las partículas hasta velocidades más altas, pero se gasta más energía, mientras que en los lineales es al contrario.
Dicho esto, pasemos a ver qué hace un acelerador de partículas y para qué sirve:
Un acelerador coge partículas «comunes», que podemos encontrar fácilmente (como electrones o protones, que podemos sacarlas fácilmente de los átomos de cualquier material) y las acelera hasta velocidades cercanas a la de la luz. Hasta aquí es lo que me habías resumido tú. El hecho de que no se puedan acelerar más es que hay una ley muy importante de la física, que postuló Einstein, que dice que no hay nada en el universo que pueda viajar más rápido que la luz. Esto se ha comprobado experimentalmente y por eso sabemos que no podemos acelerar las partículas hasta que alcancen velocidades mayores.
Una vez que tenemos estas partículas yendo rapidisísisisismo lo que hacemos es chocarlas las unas contra las otras. Como van muy rápido tienen mucha energía, y al chocar pueden romperse en muchas otras partículas también con mucha energía que nosotros podemos detectar y estudiar. Los aceleradores de partículas son nuestras factorías de partículas nuevas que sólo se producen en colisiones de muy alta energía.
¿Y por qué es esto importante? Porque nos permite descubrir nuevas partículas que no conocemos, porque en los aceleradores podemos recrear los primeros instantes del universo y estudiarlos…hay un montón de cosas sobre nuestro universo y sobre las partículas fundamentales que podemos intentar entender con los datos que nos aporta un acelerador de partículas!